在湖南省张家界市桑植县八大公山镇车大河村，作为生态护林员的龚天池，与面积1.33平方公里的50000棵珙桐群厮守了29年，他也把自己变成了第50001棵“珙桐树”。

“珙桐是国家一级重点保护野生植物。这么大面积的珙桐群落在世界上也比较罕见。”与这片珙桐群落结缘，被69岁的龚天池视为一件幸福的事。

1990年，有关部门决定选一名护林员看守珙桐群。因为珙桐群落周围数十里人烟稀少，毒蛇猛兽出没，无人接受任务，时任村党支部书记的龚天池就此挑起兼任护林员的担子。

成为护林员后，龚天池经常向村民宣传《森林法》《森林防火条例》《野生动物保护法》等法律法规，无论大小会议，他都将保护珙桐群落作为一项重要议程。有一次，他开完村经济工作会议后已是深夜，正当人们准备起身离开时，他又叫大家再坚持一会儿，龚天池又给大家读了《森林法》的几个章节。

“对着岩石也要宣讲。”在各种场合，龚天池都要人们宣传保护珙桐群落的重要性。有一回，他把一个收购珙桐树种子的商贩请进家里，在奉上一杯热茶后，他又开始向那个商贩宣讲为什么不能收购珙桐树种子。“我今后不再收购珙桐树种子了。”最后，商贩心悦诚服地对龚天池说。

在看护珙桐群这些年中，龚天池和一头黑熊的故事成为当地的一段传奇。

龚天池讲述了自己的惊险遭遇。有一天，他和猎狗与一头黑熊狭路相逢。黑熊认出了他，转过身，一步三回头地离开了。他也认出了几年前与自己不打不相识的那头黑熊。那一次，他和一位汉子路过珙桐群落。一头黑熊猛扑过来，他俩闪身躲进路边的岩壳里。黑熊扑了个空，重重地撞到树干上，摔倒在地，久久不能动弹。汉子欲持刀杀死黑熊，被他拦下了。待黑熊站起来，他叫汉子放下刀，且面带微笑。黑熊看了他俩几眼，向另一条岔道走去。

“与人为善，和动物交友，但对打珙桐群歪主意的人冷酷无情。”当地人这样评价龚天池。

为了看守好珙桐群落，龚天池为此得罪了不少人。他曾经被不法分子捆绑，险些丢了性命。那年3月，珙桐群落里乍暖还寒，一伙不法分子溜了进来，企图盗伐。龚天池闻讯赶来，大喝一声：“住手！”不法分子恼羞成怒，把他绑在树干上，逃之夭夭。老伴儿不见他回家，寻找了一天一夜。发现他时，他已奄奄一息。

“我曾经被判5年徒刑。”谈起遭诬告的往事，龚天池神色坦然。觊觎珙桐群落的人，对他恨之入骨，便伪造证据，将他告上法院。法院以盗伐林木罪，判处他有期徒刑5年。正义可能迟到，但不会缺席。他的冤屈很快得到洗雪，无罪释放，恢复名誉。

“有个团伙以为我坐牢一时回不来，便在珙桐群落外架起锯木机，准备大干一场。”龚天池说。刚回到家，他赶赴现场。此时，只见一男子举起的斧头即将落下，他冲上去抱着珙桐树喊道：“不准砍！”男子吼叫：“你不要命了！”他回答：“珙桐树比我的命都重要。你要砍珙桐树，就先砍死我！”男子无奈，只好罢手。这个团伙砍伐珙桐树的犯罪行为，被及时制止。

像龚天池这样的生态护林员，在桑植县有537名。这些生态护林员恪尽职守，加上全县人民的共同努力，使这里的生态环境得到不断改善，森林蓄积量由2014年的841.98万立方米增加到2018年的1116.36万立方米，森林覆盖率由2014年的70.69%增加到2018年的72.8%，木材采伐量由2014年的98916立方米减少到2018年的18885.9立方米，水土流失面积由2014年的1278.06平方公里减少到2018年的1080.8平方公里。为长江生态系统筑起了一道绿色屏障。